Ya desde los años más duros de la época franquista, los socialistas asturianos deseaban organizar un centro de estudios que difundiera sus ideas y promoviera reflexiones y debates sobre la situación política de la región. Para lograrlo hubo varios intentos que no llegaron a cuajar por las dificultades derivadas de un régimen político sin libertades ni derechos básicos.
El primer documento de constitución de lo que iba a ser posteriormente la Fundación José Barreiro esta fechado a finales de 1976. A partir de esta fecha, aunque sus actividades se desarrollaron en un ámbito bastante restringido a causa de la penuria económica, el Centro de Estudios Socialistas José Barreiro se fue convirtiendo gradualmente en un núcleo divulgador del pensamiento socialista por toda la geografía asturiana.
En 1984, con la celebración del Cincuentenario de la Revolución de Octubre de 1934, podemos afirmar que comenzó la etapa de consolidación definitiva de la Fundación, iniciándose entonces un periodo de expansión y de nuevos proyectos: los numerosos actos y conferencias, alcanzaron cierta resonancia y sus ponencias y comunicaciones fueron editadas en un libro titulado Octubre 1934, publicado por siglo XXI de España Editores.
Por otra parte, unos meses antes de las celebraciones del cincuentenario de Octubre 1934, ya se hizo una presentación pública como Fundación José Barreiro.